Chez le bébé :
Réflexe sensori-moteur, le sourire s'observe chez le bébé humain dès la première semaine de la vie.
D'abord peu expressif et limitée aux muscles de la bouche, le sourire envahit tout le visage au bout de quelques semaines et s'accompagne d'un regard plus attentif. Au départ, le stimulus déclencheur du sourire semble être la voie humaine (maternelle en particulier) et la sensation de satiété qui suit la prise de nourriture.
A ce stade, le sourire semble être un simple signal de satisfaction personnelle ou d'anticipation de celle-ci (sur le mode du conditionnement). Puis, au bout de quelques semaines, le sourire est déclenché par la perception des visages humains en général et devient alors un sourire social.
Passé une période d'environ six mois, le sourire du bébé deviendra plus sélectif en étant déclenché principalement par les membres de l'entourage.
Il existe aussi un sourire non social, déclenché par la surprise, un progrès cognitif subit, etc...
L'étude du sourire et de ses déclencheurs est utile, entre autres, pour mesurer l'évolution des capacités perceptives du bébé.

Chez l'enfant ou l'adulte :
L'empathie ou la sympathie naturelle existant chez les humains (comme chez les animaux) et la connaissance ou le sentiment de l'existence de celle-ci, fait que le sourire est parfois utilisé de manière consciente. Cela pour s'attirer l'affection des gens ou pour masquer un conflit interne (ce qui se retrouve fréquemment dans certaines cultures asiatiques).
Mais il est alors très difficile au manipulateur de paraître congruent et il est rare que l'ensemble des muscles faciaux normalement en action lors d'un sourire naturel soient alors mis à contribution, les muscles encerclant les yeux étant moins contrôlables, car plus petits.
Le récepteur perçoit alors le sourire de l'émetteur comme étant forcé et va rechercher, plus ou moins consciemment, le message sous-jacent à celui exprimé verbalement par son congénère.