Différents types de forces agissent sur un individu et orientent ses comportements en fonction de leurs natures et de leurs intensités.
Parmi ces forces, Kurt Lewin (1890-1947), distingua les forces dites de progression et de contrainte, plutôt internes à l'individu mais ambivalentes, des forces induites et impersonnelles provenant principalement de l'extérieur. Si les forces de progression orienteront le sujet vers des pôles distincts en prenant la forme de désirs ou de répulsions, ces mêmes forces seront amoindries par les forces de contrainte, exercées par des limitations physiques, intellectuelles ou des valeurs sociales. Les forces induites, externes, sont elles exercées par les désirs d'autrui, titulaire la plupart du temps d'une forme d'autorité sur le sujet subissant cette force (parents et enfants, employés et employeurs...). Les forces dites impersonnelles engloberont les circonstances diverses n'étant pas le fait de la volonté du sujet ou d'un de ses pairs.

D'un point de vue psychanalytique, le refoulement s'explique par un conflit entre forces psychiques antagonistes, l'une finissant par expulser l'autre en dehors du champ de conscience du sujet.