Construction sociale caractérisée par une cohésion plus ou moins importante de ses membres au regard de critères spécifiques. Les personnes identifiées comme formant un groupe répondent à des croyances communes, adoptent des conduites particulières et présentent des attitudes plus ou moins similaires. Les membres d'un groupe sont aussi liés entre eux par un degré variable d'affectivité.
La société humaine présente un très vaste ensemble de groupes, pouvant se subdiviser en sous-groupes : Famille, bande, entreprise, parti politique, équipe sportive, nation, sont autant de types de groupe au sein desquels se retrouvent des mécanismes psychologiques récurrents, permettant de les identifier comme tels. Il existe dans certains groupes, en particulier dans les entreprises, des organigrammes permettant de connaître les rapports hiérarchiques entre les membres ainsi que le rôle de chacun. Ces organigrammes officiels ne doivent pas faire oublier que le véritable pouvoir s'exerce souvent dans le cadre d'un organigramme officieux, qui prend en compte la réalité des relations humaines, incluant jeux d'alliance, pression psychologique, ascendant naturel, liens familiaux, etc...
Les groupes hiérarchisés sont généralement sous l'emprise d'un leader, qui marque de son empreinte l'ensemble des membres, par un phénomène d'identification. Cela s'observe, par exemple, via un transfert de vocabulaire entre le leader et les individus qui le suivent.
Lorsqu'un individu est en situation de souffrance psychologique, l'approche systémique implique de s'intéresser aux rapports qu'il entretient avec les autres membres des groupes dont il fait partie (famille, entreprise, classe etc...)
Sur le plan cognitif, le fait de pouvoir grouper les objets est une condition première de l'apprentissage et un élément caractéristique de nos perceptions.
En mathématique, la théorie des groupes apparut au début du 19eme siècle, à la suite des travaux du mathématicien français Évariste Galois.
Selon cette théorie, un groupe présente les 4 propriétés suivantes :
1) Ses éléments ont des propriétés communes.
2) Si un changement affecte les processus au sein du groupe, ses composants restent identiques.
3) Un groupe contient un élément neutre, déterminant pour l'identité des autres éléments du groupe (le 0 dans une addition ou le silence pour des sons, par exemple)
4) Chaque élément du système possède au sein du groupe un élément inverse ou symétrique, dégageant l'élément neutre du groupe lorsqu'ils interagissent.
La théorie mathématique des groupes fut reprise par l'école de Palo Alto et l'équipe de Paul Watzlawick dans leurs recherches sur les processus de changement survenant lors des thérapies brèves.
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